WToen de pandemie voor het eerst begon, leek COVID-19 om elke hoek op de loer te liggen, dus het kwam als een grote opluchting toen wetenschappers vaststelden dat het virus zich niet gemakkelijk buiten verspreidt. Deze zomer kwam dat gevoel van relatieve veiligheid echter ter discussie. Nu de BA.5-subvariant een nieuwe golf in de VS drijft, kunnen mensen dan op de open lucht rekenen om hen veilig te houden?
De waarheid is dat buiten zijn nooit een zekere manier is geweest om de overdracht van COVID-19 te voorkomen, vooral bij drukke evenementen, zoals muziekfestivals, die in het verleden in verband zijn gebracht met uitbraken. “In onze studie horen we zeker van mensen die vrij duidelijk buiten besmet waren, dus het gebeurt”, zegt dr. Donald Milton, hoogleraar milieugezondheid aan de University of Maryland School of Public Health, die hoofdonderzoeker is van een lopende studie over de overdracht van COVID-19. Natuurlijk, “het is nog steeds een lager risico dan binnenshuis”, maar Milton voelt zich niet op zijn gemak in elke buitensituatie. “Ik ben op 4 juli niet naar het vuurwerk geweest en ik ben niet in de drukte geweest”, zegt hij. “Mijn buitenactiviteiten bestaan voornamelijk uit sporten, fietsen, wandelen en joggen.”
BA.5 lijkt de immuniteit van vaccins en eerdere infecties gemakkelijker te omzeilen dan eerdere subvarianten, waarvan experts zeggen dat ze het risico verhogen, waar je ook bent. “We zijn vatbaarder voor gastheren, en we zijn vatbaarder, of we nu binnen of buiten zijn”, zegt dr. Duane Wesemann, universitair hoofddocent aan de Harvard Medical School en een immunoloog aan het Brigham and Women’s Hospital.
Terwijl wetenschappers nog steeds leren over BA.5, wordt het steeds duidelijker dat het in vergelijking met eerdere varianten voordelen heeft die het helpen de afweer van het immuunsysteem te omzeilen. Net als andere Omicron-subvarianten heeft BA.5 nieuwe mutaties ontwikkeld – in dit geval in het spike-eiwit, het deel van het virus dat zich aan cellen bindt – wat het kan helpen om immuniteit te omzeilen, legt Bing Chen uit, een universitair hoofddocent geneeskunde bij Harvard Medical School en Boston Children’s Hospital die moleculaire geneeskunde studeert. “Onze antilichamen zijn iets minder effectief tegen BA.5 in vergelijking met BA.1 en Delta”, zegt hij.
De verhoogde overdracht van BA.5 en onze verminderde immuunafweer betekenen dat overdracht van COVID-19 buitenshuis waarschijnlijker is geworden. Maar dat betekent niet dat buiten zijn geen bescherming biedt, vooral niet als je ook andere voorzorgsmaatregelen neemt. Zoals altijd is de context van belang. In de open lucht zijn en weg van andere mensen is veiliger dan in een menigte met een slechtere luchtcirculatie, zoals in een vol honkbalstadion zonder een briesje, zegt Milton. “Buiten blijft een omgeving met een veel lager risico dan binnen”, zegt Linsey Marr, hoogleraar civiele en milieutechniek aan Virginia Tech. “Overdracht buitenshuis vindt het meest waarschijnlijk plaats in een persoonlijk gesprek. Er is ook de mogelijkheid van overdracht als je toevallig dicht genoeg bij en tegen de wind in bent van iemand die besmet is.”
Dezelfde voorzorgsmaatregelen die u binnenshuis beschermen, kunnen ook buiten helpen, zoals het vermijden van drukte en het dragen van een masker wanneer u met andere mensen bent. Op de hoogte zijn van COVID-19-vaccinaties kan je ook veiliger maken, omdat de schoten het immuunsysteem ertoe aanzetten om meerdere soorten verdediging tegen COVID-19 te ontwikkelen, zegt Wesemann. Hoewel het virus steeds beter wordt in het omzeilen van de neutraliserende antilichamen – die in de eerste plaats helpen voorkomen dat mensen besmet raken – veroorzaken vaccins ook langduriger soorten immuunreacties. Uiteindelijk betekent dit dat gevaccineerde mensen die besmet raken met COVID-19 minder snel erg ziek worden of aan de ziekte overlijden, ongeacht waar ze besmet waren.
Meer must-read-verhalen van TIME